Buscar un piso, dejar de pagar fianzas y decorar los espacios para "sentirse como en casa" en un lugar completamente exclusivo. Jeremy y Stanley Fourteau, dos hermanos franco-estadounidenses, llegaron hace algunos años a Barcelona y decidieron crear, en base a sus experiencias personales, una compañía de alquileres premium para generar "comodidad" a quienes quisieran llegar a España por una estancia mínima de un meses llamada Ukio. La idea nació cuando Stanley trabajaba en el gigante inmobiliario Airbnb y notó que la demanda era muy alta para la poca oferta que había en el mercado, específicamente para este tipo de personas 'nómadas' que buscan un nuevo hogar a largo plazo.
Por otro lado, Jeremy era parte de una empresa que tenía el mismo modelo de negocio que la aplicación de EEUU y asegura que "tenía toda la parte comercial" para el negocio que estaban buscando. "Un día comentábamos lo que sucedía en nuestros trabajos, y logramos juntar nuestras experiencias para formar lo que hoy es Ukio. Fueron muchas conexiones de nuestra vida profesional con la personal". Un año y medio después de su inauguración, ya consiguieron una seed round de 9 millones de dólares (7,7 millones de euros al cambio), que fue liderada por Breega, con la participación de Heartcore y Partech y el apoyo adicional de los business angels Iñaki Berenguer, fundador de Coverwallet y Avi Meir, fundador de Travelperk.
Los hermanos Fourteau vieron una oportunidad de negocio en este sector porque "nos ha tocado viajar mucho y siempre teníamos dificultades al llegar a algún lugar nuevo", asegura Stanley. Al mudarse los procesos eran siempre iguales: "100% no digitales, entras a un lugar vacío, la parte financiera es complicada por el tema de los pagos y las fianzas (...) Era un proceso que no había evolucionado desde la época de nuestros padres. Queríamos resolver este problema para empoderar a la genta a vivir en nuevas ciudades", agrega.
La compañía nació en enero de 2020, pero realmente sus actividades se iniciaron en julio del mismo año debido a la pandemia del coronavirus. A pesar de ello, sus fundadores creen que estos meses previos fueron 'clave' para perfeccionar su producto y conocer por completo el mercado en el que se estaban embarcando. "Pienso que hemos aprendido cosas que no hubiéramos tenido la oportunidad de hacerlo si no llegaba la Covid", enfatiza Jeremy. Para aquella época eran un equipo bastante reducido de entre 8 y 10 personas, que se enfocaron en aprender, y a escalar paso a paso para entender la industria inmobiliaria de lujo.
En enero de 2021 empezó a crecer la demanda para Ukio y fue el momento en que se dieron cuenta de que había que crecer: "Empezamos con los alquileres y ahora ya somos un equipo de casi 60 personas... Hemos llegado a 100 pisos, estamos en tres ciudades (Barcelona, Madrid y Lisboa)". La startup tiene un modelo de negocio que se basa en los alquileres y sus fundadores son quienes tienen el control total del producto final. Según comentan, este es un propósito fundamental para ellos para poder manejar la experiencia del consumidor.
"Es importante para nosotros llegar a generar el sentimiento de hogar en nuestros usuarios y comunidad. Es el corazón de nuestro negocio".
El proceso de selección de un piso no es tan simple como parece. Jeremy y Stanley captan el apartamento según sus criterios de búsqueda (de alta calidad), realizan la decoración, ciertas reformas básicas, la venta y finalmente las operaciones. "Dijimos basta a que te pasen con un propietario y luego con un administrador, porque finalmente ya no sabes con quién debes hablar. Queremos una experiencia en la totalidad. Es algo crucial y lo que están buscando hoy en día".
La diferencia, según los dueños, con otras aplicaciones de alquiler como la antigua compañía de Stanley, es que ellos tienen un lado tecnológico que maneja toda la estancia del huésped, pero además venden un producto físico de alta calidad con una 'experiencia 360': "Estamos usando todos los datos que aprendimos de Airbnb, y poniéndolo en diseño de Ukio para que la gente se sienta en casa. Es importante para nosotros llegar a generar este sentimiento en nuestros usuarios y comunidad. Es el corazón de nuestro negocio".
De Barcelona a la Unión Europea
Los hermanos llegaron para comenzar su proyecto en Cataluña por cuatro razones específicas: La cantidad de demanda de la ciudad por los productos como Ukio, la alta calidad de vida que existe, que hoy es un 'hub' tecnológico, "por lo que nos ayuda a mantener nuestras operaciones centralizadas y finalmente porque crear una startup aquí, era mucho más económico que comenzar en Paris, por ejemplo", indican.
Hoy, tras su primera ronda de financiación, la compañía tiene grandes aspiraciones. Pretenden llegar a los 700 apartamentos, y han calculado una facturación de aproximadamente 20 millones de euros para finales del año 2022. Además, continuarán buscando su expansión: "Queremos abrir en tres nuevos mercados que aún estamos evaluando, pero posiblemente sean Londres, París y Berlín".
Lo importante para Stanley y Jeremy es que la calidad sea 'cinco estrellas', por lo que no buscan ampliar su negocio a cualquier ciudad, sino que solo a aquellas donde encuentren los alquileres con las condiciones que están buscando: "Queremos ir a más y más ciudades, pero de manera orgánica". Ahora, solo mantienen sus ganas de crecer, apuestan por más rondas de inversión en un futuro y aseguran que lo que viene ahora para ellos es prometedor: "La fuerza de nuestro business es crear una comunidad que vive en nuestra red. Nos encantaría crear un 'membership', para ir que puedan ir de un Ukio a otro. Hay mucho para nosotros todavía", finalizan los hermanos.
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