El brusco giro de Tim Martin, el rey de los pubs británicos, evidencia la magnitud del impacto. Durante el referéndum del Brexit, el fundador de la cadena JD Wetherspoon se sumergió en una furibunda campaña a favor de una ruptura 'dura' con la Unión Europea. Martin visitó un centenar de franquicias de su compañía para convencer a los clientes de que debían votar a favor del divorcio con la UE. Aquellos 'debates' entre cervezas incluían una rebaja de 20 'pennies' por pinta para demostrar la caída de precios que traería la panacea del Brexit. Ahora, en plena recuperación tras el devastador efecto de la pandemia en su negocio, el siempre polémico Martin reclama al Gobierno de Boris Johnson un plan de visas "razonablemente liberal" para trabajadores de la Unión Europea. La razón es simple: JD Wetherspoon no encuentra suficiente mano de obra.
El número de ciudadanos comunitarios que buscan trabajo en Reino Unido ha caído un 36% desde el año 2019, según un informe de la web de búsqueda de empleo Indeed, que eleva la caída en trabajos con bajos salarios en el sector hotelero o el asistencial hasta el 41%. El caso del Reino Unido es único en el Viejo Continente, porque el abrupto declive de trabajadores extranjeros tras el endurecimiento de las leyes migratorias que trajo el Brexit y el tsunami de la pandemia no se da en otros en otros países europeos. Y la caída se ha acentuado cuando los negocios británicos compiten para encontrar suficientes empleados o cubrir el creciente número de vacantes después de que sectores como el hotelero y la hostelería hayan reabierto. Líderes empresariales británicos ya han advertido al Gobierno que la falta de personal puede ralentizar la recuperación económica e incluso derivar en un aumento de precios en bienes y servicios a medida que obliga a las empresas a ofrecer mejores salarios en un esfuerzo por reclutar.
Sumado al hecho de que 1,3 millones de trabajadores no comunitarios han salido del Reino Unido desde finales de 2019 mientras decenas de miles de migrantes regresaban a sus países meses después a causa de la pandemia, el Brexit ha desatado una tormenta perfecta en la contratación de la hostelería de Londres. Un pulso en el que pubs y restaurantes aumentan los salarios para atraer a los trabajadores británicos a un sector que históricamente ha sido 'territorio' de extranjeros.
"Muchos restaurantes están cerrando algunos turnos para concentrar las horas del trabajador o directamente no han abierto porque no encuentran personal. Solo en Londres faltan alrededor de 180.000 empleados en hostelería y ‘retail’, precisamente los sectores a los que más afectó el confinamiento y cuya mano de obra es gente joven del extranjero”, cuenta el jefe de cocina de un conocido restaurante español en la capital británica. Sus 12 años de experiencia en la gastronomía londinense le permiten ver el cuadro completo que ha ido trazando el proceso de ruptura con la UE. Unas consecuencias que se hicieron visibles desde el referéndum de 2016, cuando "empezó a cambiar todo. El producto que procedía de Europa se encareció, los márgenes empezaron a ser más pequeños (...) y muchas personas que querían venir a trabajar acabaron echándose atrás por las dudas que generaba el Brexit", explica.
Londres, una ciudad donde hace dos décadas la cocina española era prácticamente una desconocida, es hoy la urbe del planeta donde hay más restaurantes españoles de primer nivel. Hace 12 años, cuando este hostelero español abrió negocio en la capital británica, había solo dos restaurantes que hacían "algo digno, elegante y actualizado" y únicamente dos o tres proveedores de producto a precios prohibitivos. En los últimos años, a medida que la gastronomía española en Londres se modernizaba a un ritmo endiablado, el número de proveedores se ha disparado y la variedad del producto "ha llegado a ser increíble. Tras un cambio cultural y tecnológico, nuestro restaurante y unos cuantos más hemos empezado a enseñar algo distinto de España. Hubo una proliferación de locales pero la crisis ha traído mucho cierre".
Ahora, la falta de mano de obra tras el efecto devastador de una pandemia que obligó a cerrar temporalmente a Ibérica (con siete establecimientos en Reino Unido), Hispania y los locales de José Pizarro, atenaza un sector donde el 30% de los trabajadores procedían de territorio comunitario -un porcentaje que algunas estimaciones elevan hasta el 50% en el caso de Londres-. Mitchells & Butlers (M&B), el mayor grupo de pubs del Reino Unido, ha perdido 9.000 de sus 39.000 empleados en solo doce meses. El grupo D&D, que cuenta con 40 restaurantes de lujo, intenta por su parte sumar a sus filas a 400 personas de un total de 1.300 empleados. Por ahora no han recurrido a medidas desesperadas como el eurófobo Tim Martin.
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